지난 시간에는 막힌 물길을 트기 위해 물을 억지로 밀어 넣는 대신, 물길을 막는 돌멩이를 치우는 것처럼, 편안한 호흡을 가로막는 구조적 긴장을 아사나와 이완을 통해 먼저 해소하는 간접적인 접근법을 살펴보았습니다. 즉, 호흡의 정상적인 리듬을 회복하기 위해, 역설적이게도 ‘인위적인 호흡 조절’을 직접적으로 사용하지 않는 방식이었지요.
그렇다면 이번에는 반대로, 우리가 의식적으로 호흡의 밸브를 조절하는 ‘인위적인 호흡 조절’을 통해 무엇을 이룰 수 있는지 이야기해 보려 합니다. 우리의 생체 시스템을 직접 조율할 수 있는 이 기술의 가장 대표적인 예가 바로, 많은 아사나 수련 시 함께하는 ‘우짜이 호흡’입니다. 우리는 왜 움직임과 함께 이 독특한 호흡을 하는 것일까요? 오늘은 그 여러 이유 중, 자율신경계 조절이라는 관점에서 살펴보겠습니다.
호흡의 길이, 신경계를 조율하는 열쇠
최근의 연구들은 들숨과 날숨의 특정 비율(가령 1:2)보다 더 중요한 것은, 호흡 주기 전체의 길이가 평소의 자연스러운 호흡보다 길어지는 것 그 자체에 있다고 말합니다. 이렇게 의식적으로 호흡을 느리고 길게 가져갈 때, 우리 몸의 휴식과 회복을 담당하는 부교감신경계가 활성화됩니다. 이는 만성적인 스트레스로 인해 교감신경계가 과도하게 우세해진 현대인의 신경계 불균형을 조화롭게 조율하는 가장 직접적인 방법입니다.
그리고 이 효과는, 단순한 호흡 조절에 그칠 때보다 아사나와 같은 움직임이 함께할 때 극대화된다는 사실입니다. 한 연구에 따르면, 분당 6회의 느린 호흡과 리드미컬한 근육 수축을 결합했을 때, 부교감신경 활성화 효과가 호흡만 했을 때보다 월등히 높게 나타났습니다.
하지만 여기에 아주 중요한 전제가 붙습니다. 만약 우리가 더 깊은 아사나를 위해, 혹은 더 긴 호흡을 위해 ‘욕심’을 내는 순간, 우리 몸은 이를 위협으로 인지하고 오히려 교감신경계를 더욱 활성화시켜 버립니다. 결국 요가는, 가장 요가다울 때(욕심을 내려놓고, 몸의 감각에 집중할 때) 가장 과학적이고 효과적이라는 지혜에 다다르게 됩니다.
수단으로서의 호흡, 목적으로서의 호흡
이러한 이해는 우리에게 호흡을 바라보는 더 넓은 시야를 선물합니다. 우리는 호흡을 ‘목적’으로 삼을 수도, ‘수단’으로 활용할 수도 있습니다.
호흡이 ‘목적’일 때: 이는 비정상적인 호흡 패턴을 가진 이가 ‘정상 호흡의 회복’ 자체를 목표로 삼는 경우입니다. 이때는 인위적인 조절보다, 지난 시간에 다룬 것처럼 호흡을 방해하는 어깨나 등의 긴장을 아사나를 통해 먼저 해소하여, 몸이 스스로 자연스러운 호흡 리듬을 되찾도록 돕는 것이 더 효과적일 수 있습니다.
호흡이 ‘수단’일 때: 오늘의 주제인 우짜이 호흡이 바로 여기에 해당합니다. 이미 안정적인 호흡이 가능한 사람이, 자율신경계를 더욱 적극적으로 조율하거나, 아사나 수행에 필요한 복강내압을 형성하기 위해 의식적으로 호흡을 통제하고 조절하는 것입니다.
물론 이 둘이 완벽히 분리되는 것은 아닙니다. 때로는 호흡 조절이 어려운 사람에게 의도적으로 호흡을 길게 하는 훈련(수단)을 통해, 부교감신경을 활성화시켜 몸의 긴장을 풀고 본연의 리듬(목적)을 찾도록 도울 수도 있습니다. 중요한 것은, 이처럼 다양한 관점을 이해하고 수련자의 상태에 따라 가장 적절한 도구를 꺼내 쓸 수 있는 지도자의 지혜일 것입니다.
우짜이 호흡은 단순히 아사나의 배경음악이 아닙니다. 그것은 우리 생체 시스템을 조율하는 정교한 스위치이자, 신경계의 균형을 되찾기 위한 가장 능동적인 훈련입니다.
